Of de naam Group Verduyn nu meteen een belletje doet rinkelen of niet: de kans is bijzonder groot dat je ooit al één van hun producten proefde. Grootvader Verduyn richtte het bedrijf 75 jaar geleden op als groentekweker, 50 jaar terug startte zijn zoon Daniel Verduyn bijkomend met de verwerking van groenten, en ondertussen heeft de derde generatie de ruime Europese markt veroverd. Maak kennis met Alexander Verduyn, co-CEO van de bloeiende groep die ondertussen 200 medewerkers telt.
“Verduyn is ons familiebedrijf, voor 100 procent in eigen handen”, begint Alexander Verduyn. “Mijn grootvader Gaston begon ooit met het kweken van tomaten in zijn serres, mijn vader Daniel ging een stapje verder met het verwerken en ruimer vermarkten van de teelt. Op dit moment zijn we met drie aandeelhouders: mijn broer Nicolas, zus Valerie en ikzelf. (V.l.n.r. op de foto) We leveren alle denkbare Belgische groenten aan drie types eindklanten: diepvries- en conservenfabrikanten, bedrijven die geraspte en gesneden groenten verkopen, en natuurlijk ook supermarkten.
– Was die familiale opvolging een evidentie?
Mijn ouders wilden heel graag dat we het bedrijf zouden voortzetten en dat was ook echt de wens van mijn broer en mij. We kenden eerlijk gezegd niets anders. Net dát heeft ons uitgedaagd om onze eigen weg te zoeken. Met familie werken betekent ook dat we soms al eens harder zijn voor elkaar, we uiten vrijer onze mening. Maar als er een probleem is, trekken we altijd aan hetzelfde zeel. En we laten elkaar ook vrij om te doen wat we graag doen, wat ieder van ons energie geeft. Zo is onze zus Valerie een tijd actief geweest in de groep, maar is ze uiteindelijk haar eigen ondernemersdroom achternagegaan met kledingzaak Pips Pillino in Roeselare.
– Ondernemerschap zit bij jullie in de genen.
We zijn als familie echte ondernemers, veel meer dan managers. We zijn ambitieus, zeer rechtdoorzee en staan altijd open voor opportuniteiten. Daarin ben ik misschien wat impulsief. Aan ideeën geen gebrek, maar het hele bedrijf moet natuurlijk kunnen volgen. Daarom hebben we in 2022 CEO Lies Vanderschaeghe verwelkomd. Waar we vroeger voluit in de uitdagingen vlogen en achteraf pas ontdekten waar we uitkwamen, zet onze CEO nu de sterke structuren en lijnen uit voor Group Verduyn.
– Hoe brengen jullie vernieuwing in iets wat zo traditioneel is als landbouw?
We zijn altijd al gek geweest op machines, op technologie, op nieuwigheden. Omdat we er ook van overtuigd zijn dat het onze producten beter maakt. We gebruiken bijvoorbeeld hightech AI-camera’s in onze hypermoderne fabrieken om groenten te scannen en te sorteren op lengte. Zo brachten wij onlangs onze handgelegde wortelen uit, een mooi pakket met wortelen die allemaal net even lang zijn. Daar is een grote markt voor, want het hééft iets. Mensen kopen graag mooie groenten. Daarom hebben we recent ook soepen gecreëerd, gemaakt van kromme en verloren groentjes die tot voor kort naar dierenvoeding of vergisterijen gingen. We recupereren ze nu in lekkere soep. Het perfecte antwoord op de enorme voedselverspilling waar we tegenaan kijken.
– In welke mate houdt dat jullie bezig?
Heel erg. Ook elke niet-bruikbare groente is gegroeid uit een speciaal gekweekt zaadje, hebben we al dan niet besproeid, werd uit de grond gehaald, is met een vrachtwagen naar de fabriek gekomen, is gewassen en werd gesorteerd. Het is dus zoveel duurzamer om elk stuk te gebruiken. Duurzaamheid is een belangrijk topic voor Group Verduyn. Ook daarvoor zetten we technologie in. Zo hebben we machines op het land die enkel nog onkruid bespuiten en niet langer de groente zelf, waardoor we de enorme druk van de pesticiden verminderen. We bekijken hoe we de plastic verpakkingen kunnen reduceren, zonder aan kwaliteit in te boeten. En verder liggen hier ook zo’n 4.500 zonnepanelen, zo kan er veel op groene energie draaien. Het gaat erover dat we allemaal een beetje bewuster moeten zijn, op élk vlak.
– Welke betekenis heeft duurzaamheid nog voor jullie?
Het zit ook in de relaties met onze medewerkers. Mensen zijn het succes van een bedrijf. Je mag de beste fabrieken en machines hebben, zonder de juiste mensen in je team zal je er niet geraken. We investeren dus voor lange tijd in onze collega’s en vinden het oprecht belangrijk dat ze zich verder kunnen ontwikkelen in hun carrière, zich amuseren, zich hier thuisvoelen. Onlangs zijn we met 100 collega’s naar het voetbal gaan kijken – ik ben voorzitter van SK Roeselare – en trakteerden we op hamburgers en drankjes. Van de mannen op het land tot de mensen op kantoor, iedereen was welkom. Ook hebben we een eigen kledingmerk: King of Carrots, met T-shirts, kousen, rugzakken, … Elk jaar krijgen onze collega’s een nieuw item cadeau. We noemen hen dan ook onze kings en queens of carrots!
– Hoe heeft Titeca jullie bij al die mooie stappen en initiatieven ondersteund?
Ooit zat ik in een panelgesprek over duurzaamheid met Titeca-CEO Jurka, dat heeft me verder aan het denken gezet. Ik geloof er enorm in dat duurzame initiatieven op lange termijn ook opbrengen. Eerst zal het altijd een beetje kosten, maar daarna word je er beter van. Net zoals de planeet. Het zijn dingen waar ik geregeld met Matthias, mijn vertrouwde sparringpartner bij Titeca, over praat. Eigenlijk praten we over àlles! (lacht) De soep, onze familie, de holdings die we op dit moment fusioneren. Titeca is er al sinds het prille begin. Emmanuel, de oprichter van Titeca, heeft een heel belangrijke rol gespeeld in de groei van Verduyn. Hij heeft de familieregelingen bij elke generatiewissel begeleid en helpt de groep nog steeds verder hervormen. We zijn door en samen mét Titeca groot geworden!
– Wat is je ultieme toekomstdroom?
(fonkeling in de ogen) Ik zou graag nog een stuk groeien. Iets internationaler worden, zodat we op nog meer plaatsen kunnen kweken en minder afhankelijk zijn van het klimaat in de regio. Samen met alle medewerkers nog een aantal nieuwe producten ontwikkelen en succesvol lanceren, hoort daar ook bij. Ons mooie teamwork geeft mij zo’n enorme boost! Of het een droom is dat mijn zoon Edouard ooit in mijn voetsporen treedt? Het moet vooral zijn droom zijn, voor mij is het geen must. Op dit moment hoop ik vooral dat we ons nog lang mogen blijven amuseren!
